法国著名科学家巴斯德(Louis Pasteur)认为发酵是酵母细胞生命活动的结果，细胞破裂则失去发酵作用。

    1897年，德国科学家Hans Büchner和Eduard Büchner兄弟首次成功地用不含细胞的酵母提取液实现了发酵，从而证明发酵过程并不需要完整的细胞。这一贡献打开了通向现代酶学与现代生物化学的大门。

    1926年，美国生化学家James B. Sumner第一次从刀豆得到脲酶结晶，并证明了脲酶的蛋白质本质。以后陆续发现的两千余种酶均证明化学本质是蛋白质。

直到1982年，Thomas Cech从四膜虫rRNA前体的加工研究中首先发现rRNA前体本身具有自我催化作用，并提出了核酶的概念。